흙집의 인기는 꾸준하다. 건축비가 다소 높고,관리가 어렵다는 단점을 충분히 상쇄하고 남는 매력 때문이다.

자연과 가장 가까운 쾌적한 주거 환경, 건강이 최우선인 이들에게 이보다 더 큰 가치가 어디 있을까.

6년 전, 서상옥 씨는 갑작스러운 암 선고를 받았다. 60대 초반의 나이에 정신없이 치료를 마치고 나니 당장 한 몸 편히 쉴 요양 처가 절실했다. 빡빡한 도시 생활을 뒤로 하고. 그렇게 3년 전 경기도 여주로 떠나왔다.

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가족들은 본가에 두고 홀로 농가에서 1년을 보냈다. 집 뒤편으로 남한강 길을 산책하고 마을 사람들에게 작은 전을 얻어 농사도 시작했다. 그동안 건강은 몰라보게 좋아졌다. 결국 지난해 본격적인 여주살이를 결심하고 집짓기에 나섰다.

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“구옥인데 100㎡가 넘었으니 제법 큰 편이었죠. 철거하는 데만 몇 대 트럭이 나갔고, 슬레이트 지붕 철거도 180여만원 들었어요. 집은 큰데, 등기가 없는 무허가라 지자체가 주는 지붕 교체비도 받지 못했거든요.”

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집이 휑하니 사라진 터는 흙으로 채워졌다. 집터가 도로보다 낮아, 비만 오면 마당에 물이 차 곤란했던 터다. 25톤 차 17대, 15톤 차 30대의 어마어마한 양의 흙이었다. 살아보고 짓는 집이니 이런 예방을 미리 할 수 있는 것이 그나마 다행이었다. 그사이 집 옆 도랑은 여주군에서 무상으로 공사해 줬고, 마당은 축대까지 쌓아 단단한 터가 완성됐다.

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건강을 위해 택한 귀촌행이었기에, 자연스럽게 관심은 흙집으로 쏠렸다. 마침 마을 인근에 흙벽돌을 만드는 인토문화연구소가 있어, 자주 들러 궁금한 부분을 묻고 상의했다.

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“시멘트가 전혀 첨가되지 않은 흙벽돌은 거의 없어요. 아마 우리집 손벽돌이 전국에서 유일무이하게 짚과 흙으로만 만든 제품일 겁니다. 기계로 찍은 것같은 반듯한 느낌은 없지만, 흙집이니 어쩌면 이런 모습이 더 어울리는 것 같아요.”

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공법을 결정하고 나서, 가족들과 모여 집을 스케치 했다. 마침 서씨의 막내딸은 전통 문화와 공예품에 관심이 많아 소박한 찻집을 꿈꾸고 있었다. 나중에 찻집으로 개조해도 무난할‘ㄱ’자 형태의 남향 디자인이 완성되었다.

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시공은 인토문화연구소에서 직접 맡았다. 콘크리트 기초를 140㎝ 두께로 하고, 그 위에 EPS 단열재를 시공했다. 벽체는 손벽돌을 두 겹으로 쌓되, 공기층을 없애고 서로 메지를 엇나가게 정렬해 새는 열을 잡았다. 시공을 맡은 박영선 소장은“손벽돌 자체가 모공을 갖고 있어 결로나 성에가 끼지 않고, 축열 성능이 뛰어나다”고 말했다.

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지붕은 전통 목구조 공법을 그대로 따랐다. 대들보와 서까래를 올리고, 밖으로는 흙을 30㎝ 두께로 얹고 기와로 마감했다. 한 여름에는 복사열을 차단해 실내가 시원하고, 겨울에도 축열 성능을 기대할 수 있다. 이번 겨울을 처음 나면서, 가족들은 손벽 돌집에 다시 한 번 신뢰를 가졌다.

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“온도를 한 번 올리기는 쉽지 않지만, 한 번 올라가면 그 열이 오래 가요. 건강을 생각해 적정 온도로 맞춰놓고, 보일러는 저녁나절 한 번만 가동하죠. 그래도 다음날 아침이면 1℃ 정도만 내려가 있어요.

내년에는 화목난로를 두어, 난방비를 더욱 줄여볼까 생각해요.”

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본가에 있는 가족들도 주말이면 자주 이곳에 모인다. 전통 찻집을 염두 해 만든 사랑방에 앉아, 도란도란 이야기꽃을 피운다.

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건강도 찾고 가족간 행복도 나누는 집. 서상옥 씨의 전원생활은 이제 흙집으로 더욱 공고해졌다